PROTEA er et treårig forskningssamarbeidsprosjekt mellom sørafrikanske og norske partnere som skal bidra til å planlegge solenergi på måter som er gunstige for klimaet, naturen og lokalsamfunnene. Prosjektet fokuserer på Sør-Afrika, hvor det er stort potensial for solenergi, men også stor biologisk mangfold og betydelige sosiale ulikheter. Energisystemet er fortsatt dominert av kull og preget av hyppige strømbrudd.
Hovedmålet med PROTEA er å utvikle ny kunnskap, datainnsamlingsmetoder og åpne digitale verktøysett. Verktøysettene vil vise hvor og hvordan ulike typer solenergi og solvarme kan bygges med minst mulig innvirkning på økosystemer og arealbruk, samtidig som tilgangen til rimelig, ren energi forbedres. Ved å kombinere teknisk, økonomisk, miljømessig og sosial informasjon i ett integrert rammeverk, vil prosjektet gi veiledning om avveiningene mellom forsyning av ren energi, arealbruk, innvirkning på biologisk mangfold og sosial rettferdighet, som er synlig og lettere å forstå for myndigheter, bedrifter og lokalsamfunn.
Prosjektet vil studere både store solkraftverk i industriell skala og mindre, lokale systemer som kan levere strøm og varme til husholdninger og lokale bedrifter. PROTEA vil kartlegge hvordan solenergiutbygging påvirker biologisk mangfold, økosystemtjenester – som vann, jord og pollinering – og viktige sosiale aspekter, inkludert tilgang til energi, helse og levebrød i rurale og sårbare områder. Lokal og urfolkskunnskap, stakeholder-workshops og feltdata vil bli kombinert med offentlige databaser og satellittbasert informasjon for å gi et rikere bilde av risikoer og muligheter.
Et sentralt innovasjonsmål i PROTEA er et integrert, åpent planleggingsverktøy som utvider SINTEFs EnergyModelsX slik at det kan ta hensyn til teknisk-økonomisk ytelse, økologiske konsekvenser og sosial rettferdighet samtidig. Dette vil gjøre det mulig for brukerne å utforske ulike scenarier for plassering, valg av teknologi, størrelse, lagring og nettbehov, og se hvordan hvert alternativ påvirker utslipp, natur og fordeling av fordeler og byrder. Metodene vil bli utformet slik at de senere kan brukes i andre afrikanske regioner, samt i Norge, for å støtte en bredere naturbevisst energiplanlegging.
Prosjektet vil også styrke forskningskapasiteten, særlig ved historisk utsatte institusjoner i Sør-Afrika, gjennom nye postdoktorstillinger og tett samarbeid med Stellenbosch University, University of Limpopo og SINTEF. Sammen med partnere fra industrien og sivilsamfunnet har PROTEA som mål å forkorte veien fra forskningsresultater til konkrete prosjekter og bidra til en mer rettferdig og miljøansvarlig energiovergang.