Et viktig prinsipp er at energi ikke kan skapes og heller ikke forsvinne. Den kan imidlertid omdannes fra en form til en annen.

Siste ledd i en energikjede er alltid varmeenergi til omgivelsene. Ulike energityper er av forskjellig kvalitetsnivå avhengig av i hvilken grad vi kan benytte oss av den gitte energien.

Energi med høyt kvalitetsnivå er elektrisk energi, mens varmeenergi har lavt kvalitetsnivå. Det er umulig å overføre all energi fra en type med lavere kvalitet til en med høyere. I slike prosesser vil det derfor alltid være energitap, for eksempel når man benytter varme til å produsere elektrisk energi.

Termiske prosesser for energikonvertering er i mange tilfeller synonymt med forbrenning der brenselets kjemiske energi omdannes til varmeenergi (termisk energi), men det kan også være prosesser som omdanner brenselet til en annen type brensel, for eksempel biodiesel.