Kontoret for byggforskning startet sin virksomhet i 1949, men det var først i 1953 at Norges byggforskningsinstitutt (Byggforsk) ble formelt opprettet som «sentralorgan for teknisk og økonomisk byggforskning i Norge» under Norges Teknisk-Naturvitenskapelige Forskningsinstitutt, NTNF.

Materialknapphet, behov for økonomiske løsninger og en rasjonell byggeprosess, samt betydningen av å samle og koordinere forskning på byggeområdet, var viktig for at Kontoret for byggforskning og senere instituttet kom i gang.

Daglig leder ved Kontoret for byggforskning var siv.ing. Øivind Birkeland, som fortsatte som leder ved instituttet fram til 1972. Kontoret holdt til i midlertidige brakker på Blindern. Alt i 1949 fikk de ferdigstilt en laboratoriebrakke ved NTH. 
 
De første årene av Kontorets og instituttets arbeid var en pionertid. Mange som var knyttet til kontoret, kom til å spille en sentral rolle i norsk byggforskning. Et viktig arbeidsfelt fra starten av var trebesparende, isolerte trehus. Fra midten av 1950-tallet dominerte de lette trehusene, også hjulpet fram av Husbankens premiering. Den første trehusboka kom i 1952, siste utgave er Håndbok 53 Trehus, utgitt i 2007.